Adsorption ist die Anlagerung von gasförmigen, gelösten oder suspendierten Stoffen (Schadstoffen) an der Oberfläche fester Körper (Absorbens) durch physikalisch-chemische Wechselwirkungen (molekulare Bindungskräfte). Der absorbierende Stoff muss über eine sehr große innere Oberfläche verfügen. In der Wasserreinigung kommen dazu Aktivkokse und Aktivkohlen (adsorbiert organische und unpolare Stoffe) zum Einsatz. Die Absorbierbarkeit steigt mit abnehmender Wasserlöslichkeit, Flüchtigkeit, Polarität und zunehmendem Molekulargewicht. Im allgemeinen können für CKW und BTXE Werte < 10 µg/l und für PAK < 1 µg/l erzielt werden.